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一种神秘的类似脊髓灰质炎的疾病在2014年激增，导致美国各地儿童瘫痪，可能泄露了其中一个秘密。研究人员现在发现了迄今为止最直接的证据，证明病毒是罪魁祸首——病人脊髓液中对病毒产生反应的免疫细胞残余。

急性弛缓性脊髓炎(AFM)是一种罕见的神经系统疾病，主要发生于儿童。症状包括肌肉张力丧失，四肢无力，反射减弱，在最极端的情况下，瘫痪。今年，美国已经有22例AFM确诊病例;根据美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的数据，2018年，美国41个州确诊了236例AFM病例。自2014年以来，疾控中心已确诊590例。

AFM的原因一直争论不休,但越来越多的证据指向某种肠道病毒——一群一般常见的病毒入侵消化道,引起轻度症状,但有时会使中枢神经系统,导致更严重的并发症。

尽管如此，几乎所有接受脊髓液测试的病人都没有检测出肠病毒阳性。

“人们对在AFM患者的脑脊液中很少检测到肠病毒这一事实感到担忧，”资深作者、加州大学旧金山分校(University of California, San Francisco)神经病学副教授迈克尔·威尔逊(Michael Wilson)博士在一份声明中说。“他们想知道一个人是如何在中枢神经系统检测不到病毒的情况下出现神经症状的。”

传染病专家、巴尔的摩约翰霍普金斯健康安全中心(Johns Hopkins Center for Health Security)高级学者阿梅什·阿达尔贾(Amesh Adalja)博士说，当这些患者出现AFM症状时，病毒可能在体内不再活跃。阿梅什·阿达尔贾没有参与这项研究。“这些液体必须在病毒确实存在的时候服用。”

和其他关于AFM的研究一样，Wilson和他的团队直接测试了AFM患者的脊髓液，再次发现没有肠道病毒的迹象。

因此，他们决定采取不同的方法。研究人员使用了一种名为VirScan的技术来分析病人的脊髓液——不是针对病毒，而是针对可能由病毒引发的免疫反应的迹象。该研究小组创造了一种病毒，这种病毒与近50万种名为肽的小化合物相结合，这种小化合物存在于3000多种不同的病毒中，已知这些病毒会影响从蜱虫到人类等各种生物。

然后，科学家们将这些蛋白质暴露在脊髓液中，这些脊髓液来自42名AFM患儿和58名其他神经系统疾病患者。如果脊髓液中含有与其中一种蛋白质结合的抗体，这可能意味着免疫系统先前创造了这种抗体来对抗含有这种蛋白质的病毒。

果然，研究小组发现70%的AFM患者的脊髓液中含有针对肠病毒的抗体。更重要的是，在非AFM的神经系统疾病患者中，只有不到7%的人有这些针对肠病毒的抗体。在AFM患者中，研究人员没有发现针对他们测试过的任何其他病毒的抗体。

“这项研究的优势不仅在于发现了什么，还在于没有发现什么，”论文合著者、加州大学旧金山分校生物化学和生物物理学教授乔·德里西(Joe DeRisi)博士在声明中说。“肠病毒抗体是AFM患者体内唯一富集的病毒。”

这项研究“证实了人们一段时间以来的想法，”Adalja说。我们“越来越接近于证明肠病毒是AFM的致病因素”。

Adalja说，尽管如此，这还不是一个因果关系的发现，还有许多问题有待解决，例如，哪些特定的病毒株可能导致这种疾病，以及是否可能有不止一个AFM的原因。他补充说:“这将有望刺激研究，不仅填补这一谜题中缺失的部分，而且还会促使人们思考——我们是否应该像接种疫苗预防引起脊髓灰质炎的肠道病毒那样，接种疫苗预防其他肠道病毒。”

这项研究发表在今天(10月21日)的《自然医学》杂志上。最初发表在 生活科学。