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这项发表在《细胞宿主和微生物》杂志上的新研究发现，肠道中的一组特定细菌与血液中胆固醇水平的降低有关。

这一发现可能解释了为什么有些人可以在饮食中摄入更多的胆固醇，而对血液胆固醇水平影响甚微。这也暗示，通过饮食、益生菌或其他治疗手段来增加这些细菌的数量，也许有一天会成为帮助降低胆固醇水平的有效方法。

“这项研究提供了一个路线图如何使用微生物和酶的基因操纵的新陈代谢和影响人类健康,“Ramnik泽维尔说,这项研究的文章的第二作者,广泛的免疫学项目主任学院联合传染病和微生物项目和联合中心的微生物信息学和麻省理工学院的疗法。

胆固醇的难题

细菌可以代谢胆固醇并不是一个新观点;在20世纪初，科学家报告说存在一种细菌可以将胆固醇化学地转化为一种叫做粪甾醇的化合物。在老鼠、狒狒、猪甚至人类的肠道中都发现了产生粪甾醇的细菌，但对这些细菌的生物学原理了解甚少。

“我们很早就知道，一些肠道细菌可以从胆固醇中形成粪甾醇，但我们不知道是哪种细菌在这样做，也不知道它们是如何做到这一点的，”这篇新论文的第一作者道格拉斯·肯尼(Douglas Kenny)说，他是哈佛大学的一名研究生。

研究人员想知道这些细菌和血液胆固醇水平之间是否有联系。但是分离胆固醇代谢细菌并在实验室中培养它们被证明是困难的——在人类微生物群中发现的许多物种很难在实验室中培养。

取而代之的是，研究小组利用大型微生物组数据挖掘可能与胆固醇代谢有关的基因。研究人员分析了全美3097人的肠道微生物群，并对这些微生物群中发现的近600万个微生物基因进行了测序。在微生物组样本中，625份样本还包括粪便中发现的粪甾醇含量。

他们寻找的细菌基因只存在于排泄粪甾醇的人身上，也类似于那些与胆固醇代谢功能相似的编码酶。这使得科学家们找到了四种可能与分解胆固醇有关的基因。

在那里，研究人员在实验室里对细菌进行基因改造，使其产生四种感兴趣的酶。他们锁定了一个基因，他们称之为肠道粪便代谢A (IsmA)，它可以代谢胆固醇。他们在基因数据中显示，这种基因存在于少量的微生物相关细菌中。

“一旦我们知道这就是基因，我们就想回过头来看看人类，然后问，‘有这种基因的人和没有这种基因的人有什么区别?“肯尼说。