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2月11日（UPI）——NASA的潘多拉卫星任务将记录至少20颗已知的围绕遥远恒星运行的行星，该任务将从SpaceX在德克萨斯州卡梅伦县的Starbase发射设施开始。

美国宇航局官员周一宣布，SpaceX及其Starbase发射设施是该航天局发射潘多拉卫星任务的选择，发射日期尚未确定。

潘多拉卫星的发射可能会在秋季的某个时候进行，在最近完成了支持卫星任务结构、动力和其他系统的航天器总线之后。

位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心的潘多拉首席研究员Elisa Quintana说：“这对我们来说是一个巨大的里程碑，使我们能够在秋季发射。”

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“这辆巴士装载着我们的仪器，处理导航、数据采集和与地球的通信——它是宇宙飞船的大脑。”

潘多拉是一颗小型卫星，旨在研究位于太阳系之外的各个行星的大气层。

这颗卫星还将记录各自主星的活动，以及当行星从恒星前面经过时光线是如何受到影响的。

根据美国宇航局的说法，这样的天体事件使得通过记录光线如何穿过它们来了解各自行星的大气层成为可能。

潘多拉卫星收集的信息将帮助NASA的研究人员验证NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜的测量结果，以及NASA未来寻找宜居世界的任务。

水的存在将有助于确定哪些行星可能在未来的任务中被探索。

潘多拉卫星将配备一个额外的近红外探测器，该探测器最初是为韦伯太空望远镜开发的，将用于提高望远镜从各自行星的大气中分离恒星信号的能力。

其结果是对每颗行星的大气和可能存在的含水行星进行更精确的测量。

“我们认为水的存在是宜居性的一个关键方面，因为正如我们所知，水对生命是必不可少的，”戈达德的本·霍德（Ben Hord）在马里兰州国家港举行的美国天文学会第245次会议上说。

“确认它在系外行星大气中存在的问题是，来自主恒星的光线变化可能掩盖或模仿水的信号，”霍德说。“分离这些资源是潘多拉的亮点所在。”

该卫星将对每颗行星进行至少10次观测，每次观测至少持续24小时。由此产生的信息将通过支持的总线航天器传输到地球。

潘多拉卫星将使用一个17英寸宽的望远镜，该望远镜是由康宁和劳伦斯利弗莫尔国家实验室开发的。

最初的潘多拉任务预计将持续一年，由美国宇航局天体物理学先驱项目资助，是美国宇航局戈达德和加州劳伦斯利弗莫尔国家实验室的共同努力。