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在美国东北部的大部分地区，在春季、夏季和秋季被黑腿蜱（也被称为鹿蜱）咬是一种危险。达特茅斯学院的一项新研究发表在寄生虫及病媒研究发现，50%的成年黑脚蜱携带导致莱姆病的细菌，而20%至25%的年轻黑脚蜱（仙女）携带这种细菌。

来自东北各地大学、卫生部门和农业机构的一组研究人员对1989年至2021年东北地区（包括康涅狄格州、纽约州、新罕布什尔州、佛蒙特州和缅因州）有多少黑腿蜱，以及其中有多少黑腿蜱有可能传播导致莱姆病和其他三种蜱传疾病的病原体的数据进行了荟萃分析。

缅因州从1989年开始收集数据，而其他大多数州在2000年代中期开始收集数据。麻萨诸塞州和罗得岛州由于数据不可用或不充分而未被纳入研究。

莱姆病于1975年首次在康涅狄格州的莱姆市被发现。它的症状可能因疾病的阶段和严重程度而异，但可能包括皮疹、发烧、发冷、疲劳、肌肉或关节疼痛以及淋巴结肿大。如果不及时治疗，可能会出现长期和更严重的症状。

莱姆病是由一种叫做伯氏疏螺旋体的细菌引起的。白足鼠、花栗鼠、鸟类、松鼠和其他小动物的血液中有一些（但不是全部）携带这种细菌，使它们成为“称职的”宿主。黑脚蜱并非生来就感染莱姆病细菌。但是，当黑腿蜱以受感染的宿主为食时，它会感染导致莱姆病的细菌，然后可能通过叮咬将其传播给人类。其他动物，如白尾鹿，是“不称职的宿主”，所以虽然它们是黑腿蜱的食物来源，但它们不会传播莱姆病细菌。

黑腿蜱通常在两年的生命周期中消耗三次血：在它们第一年的仲夏孵化成幼虫后；在随后的晚春，通常在5月或6月，作为仙女；成年后的秋天，最有可能在9月到11月之间。

一般来说，蜱虫必须附着在人身上至少24小时才能传播莱姆病细菌。因此，尽管成年黑腿蜱比年轻的蜱更容易携带细菌，因为它们更大，大约有芝麻大小，但人们特别担心年轻的蜱或仙女，它们只有罂粟种子大小，很难发现。

“虽然导致莱姆病的细菌有一个复杂的传播链，但我们的研究结果显示，黑腿蜱的数量相对丰富，以及它们中有多少在整个东北地区携带致病病原体，”主要作者卢卡斯·普莱斯（Lucas Price）说，他在研究时是达特茅斯大学地理学博士后，现在是内政部土地管理局的野生生物学家。

研究人员分析了黑脚蜱的数量以及莱姆病细菌和其他病原体的存在，以便他们能够确定黑脚蜱及其携带的病原体在时间和空间上是如何变化的。

“与过去30年来黑脚蜱和莱姆病的传播有充分记录的情况相反，我们发现黑脚蜱的数量变化很小，但我们认为这很可能是因为我们通常不会开始对黑脚蜱的一个地点进行采样，直到它们已经建立起来，”资深作者乔纳森·温特说，他是达特茅斯大学应用水文气候学小组的地理学副教授和主任。然而，我们确实发现携带莱姆病细菌的黑腿蜱的比例有所增加。”

这些发现强调了疾病控制与预防中心和卫生专业人员的建议，他们建议采取一系列蜱虫叮咬预防措施，包括在携带病原体的蜱虫存在的地区度过户外时间后进行全身蜱虫检查。虽然大部分数据在研究之前已经公开，但研究小组使各州的调查保持一致，创建了美国最全面的蜱虫丰度和病原体流行率数据集之一，并建立了一个可以在未来使用的基线。

研究人员正在进行另一项研究，调查气候变化与东北地区黑腿蜱和莱姆病流行之间的关系。