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当我把车开上科文顿路（Covington Road）时，一道白色的闪光在路边的棕色灌木丛中映入我的眼帘。科文顿路位于海拔很高的沙漠小镇莫朗戈山谷（Morongo Valley）。那是一只又高又瘦的白鸟，在沙漠的景色中显得如此格格不入，以至于我的大脑最初把它当成了某种装饰性的标志，类似于一只粉红色的塑料火烈鸟。然后，我注意到那只鸟左右摇晃。

它很可能是一只大白鹭，在过去的几年里，我几十次去约书亚树附近的高沙漠旅行，绝对没有遇到过这种鸟。但这片沙漠的一角与约书亚树的荒凉景观和细长的树木相去甚远，尽管沿着62号高速公路距离约书亚树镇只有16英里。这是因为大摩洛戈峡谷是沙漠中罕见的河岸绿洲，提供了该地区其他任何地方都没有的郁郁葱葱的绿色景观。

约书亚树国家公园的数百万游客中，大多数都会经过大莫朗戈峡谷保护区。自然保护区的管理员也喜欢这样。

“路边的大招牌已经褪色了，不太吸引人，”大摩龙戈峡谷保护区之友的执行董事凯文·黄（Kevin Wong）说。“我们欣然接受那个褪色的、不太吸引人的标志，我们开玩笑地说，我们站在路边说，‘约书亚树？继续前进。’”

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Wong估计，这个保护区每年接待3万到4万游客，而附近的约书亚树国家公园每年接待300多万游客。近年来，该公园的游客人数迅速增长，现在是十年前的两倍多。这带来了一些成长的烦恼，从公园正门排起的长龙，到导致周边城镇住房稀缺的短期租赁热潮。

他在自己的办公室里小心翼翼地观察着这一切，一辆拖车停在保护区的小脏兮兮的停车场里，最多可容纳37辆车。大莫朗戈峡谷保护区的朋友们并没有做太多的宣传，只是偶尔发布一些消息——比如最近在停车场附近看到白鹭。“但我们从来没有说过，为了夜空或野花来吧，”王说。

“如果人们真的发现了它，有很多方法可以发现它，他们来到这里，他们会发现他们有一个美妙的体验，”他说。

高原沙漠的游客们会发现，与沙漠的其他地方相比，这里的环境完全是独一无二的，他们可能会感到惊喜。约书亚树国家公园（Joshua Tree National Park）和科切拉谷（Coachella Valley）都有绿洲，但它们都是典型的棕榈绿洲，到处都是茂密的棕榈树。

与此同时，大摩洛戈峡谷的绿洲是加州最大的棉杨树和柳树河岸栖息地之一，这是一个31000英亩的保护区，充满了沼泽湿地、柳树和棉杨树，以及更典型的沙漠植物，如木酚油树和豆科树。地理和运气的结合为峡谷独特的景观创造了条件：高地下水位支撑着高大的树木，莫朗戈山谷断层直接穿过峡谷，导致周围山脉的水汇集到峡谷的河岸栖息地。土地位于过渡地带，连接低沙漠和高沙漠，或科罗拉多沙漠和莫哈韦沙漠，分别产生了丰富多样的动植物，将沙漠生态系统称为家园。在保护区甚至可以看到熊和山猫。

像加州其他沙漠栖息地一样，这个独特但脆弱的生态系统目前正受到威胁。去年8月，大型热带风暴希拉里（Hilary）袭击了保护区，带来了Wong所说的“48小时内相当于一年的降雨量”。保护区仍在恢复中，重建部分被毁的小径和木板路，砍倒树木。保护区的一小部分小径目前仍然关闭。但从长远来看，保护区的水不是太多，而是太少，气候变化导致持续干旱，耗尽了保护区树木和植物可用的水量。随着绿洲的干涸，棉杨树挣扎着生存，棕榈树拔地而起，这是峡谷向科罗拉多沙漠型栖息地缓慢过渡的一部分。

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在我最近一次去大摩洛戈峡谷的旅行中，当我转过身，经过了漂浮的白鹭，朝着大摩洛戈峡谷保护区的停车场走去时，我立刻穿过了一条由参天绿树组成的隧道。保护区提供了一个相互连接的步道系统网络，为任何徒步旅行增添了“选择你自己的冒险”的氛围，每段步道都以你在那里可能看到的东西命名：Mesquite步道、Yucca Ridge步道、Desert Willow步道和Marsh步道，其中有一条木板路通往几个观景台，徒步旅行者可以在那里停下来，沉思沙漠的宁静，寻找200多种鸟类中的一种，这些鸟类把保护区称为家。

Wong喜欢说，与其他沙漠徒步旅行相比，这个保护区有一种“奇特的性质”。小径相对狭窄，而且在许多地方，周围都被隧道状的茂密树木和灌木丛包围着。这些小径不是开阔的沙漠景观，而是鼓励游客关注他们眼前的事物，更多地观察景观。木板路带着游客沿着沼泽小径穿越脆弱的沼泽，为婴儿车和轮椅提供了一个方便的选择。

对于那些来到高沙漠的游客来说，黄认为这是一个“社区保护区”，那里的志愿者通常知道经常徒步旅行的人的名字，大莫朗戈峡谷保护区的朋友鼓励他们小心行事。根据该组织的使命声明，该组织“致力于通过教育和负责任的参观来管理大摩洛戈峡谷”。王认为这个保护区是一颗“隐藏的宝石”，尽管他对过多的关注持谨慎态度。“不要过度宣传你喜欢的东西，因为你可能会毁掉它，”他说。

在我周一下午的徒步旅行中，保护区绝对是安静的，只有另外两辆车停在尘土飞扬的停车场里，在沙漠景观中提供了很多安静的机会——只有我和白鹭。