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现代社会的老年人正在挑战过时的老龄化观念。预计到2035年，65岁以上的老年人数量将在美国历史上首次超过18岁以下的老年人，今天的老年人比前几代人更活跃、思想更开放、更好奇。他们渴望一种持续的目标感和意义感。

在这种变化的趋势下，我们有责任让我们的长辈重新想象老龄化，并在他们成熟的过程中开拓出新的有意义的社会角色。老年人需要并且应该获得终身学习和其他丰富的机会，这是建立归属感和使命感的重要方面。

今天，“老”的意思和以前不一样了。我们的寿命越来越长，工作越来越晚。美国心理协会最近的一项研究强调，在新一代老年人的推动下，对“老年”的定义发生了巨大变化。虽然60岁一直被认为很老，但今天许多老年人在退休之前就会达到这个里程碑。近四分之三的现代老年人表示，他们生命中最美好的时光就在现在或尚未到来。

尽管我们生活和工作的年龄越来越大，但大多数老年人在退休后还是觉得自己很有用，而不是很年轻，这突显了重新思考他们的社会角色的必要性。他们寻求机会联系和贡献，以实现人类对目标的内在渴望。终身学习的机会是满足这种需求的一个至关重要且容易获得的解决方案。

以79岁的卡罗尔·罗伯茨为例，她是加州大学圣地亚哥分校扩展研究部Osher终身学习研究所的成员。当罗伯茨和她的丈夫第一次从密歇根州搬到圣地亚哥时，她意识到，虽然她喜欢拜访朋友和家人，但一天中仍然有很多时间可以做其他事情。她开始参加Osher的讲座，这些讲座支持了她对艺术的兴趣，并很快扩展到激发她兴趣的新学科，比如天文学。她很快就更多地参与了Osher，并在执行委员会任职，甚至担任了规划副总裁。她新发现的热情可以追溯到她作为一家高端旅游公司的经营者的经历，当时她利用自己的才能组织了与Osher课程相吻合的实地考察。

罗伯茨是近几十年来美国人如何成功地将寿命延长到77岁的一个例子。但我们的健康寿命(可信赖的健康寿命)却没有跟上，平均保持在66岁。不幸的是，美国人平均要花12.4年的时间与残疾或严重疾病生活在一起，这强调了通过学习和目标驱动的活动，通过动态的身体和认知参与来保持健康的必要性。

新一代的现代老年人也在重新构想遗产的概念，他们把重点放在人生教训上，把价值观作为一种继承形式传递给他们的继承人，而不是像我们过去看到的那样，财富是继承来的。相比之下，新一代的老年人注重个人福祉，为年轻人树立“老年”成就的榜样，强化了这样一种观念:生命不会在某个年龄结束，而是开始一个值得探索和拥抱的新周期。

继续学习和参与智力活动也有助于保持认知健康，防止与年龄相关的记忆力和其他认知功能下降。它提供了社会参与和社区参与的机会，甚至可能激励一些退休人员追求新的职业和发现创业兴趣。

时代在变。随着现代老年人在社会中的角色不断扩大和演变，我们必须为他们提供工具和资源。对老年人来说，终身学习是个人丰富的绝佳工具，但更重要的是，它能帮助他们在瞬息万变的世界中感受到自己的重要性和价值。展望未来，工作场所、社区和机构已经成功地适应了老年人的需求，使他们能够在晚年继续学习、贡献和茁壮成长，这是令人兴奋的。让我们尽我们所能成为解决方案的一部分。

阿贝塔是加州大学圣地亚哥分校扩展研究部负责教育和社区外展的副院长，住在圣地亚哥。