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今年5月，芭芭拉·皮沃斯基（Barbara Pivonski）得知巴尔的摩总教区打算解散圣克莱尔埃塞克斯天主教堂（St. Clare of Essex Catholic Church），这是她参加多年的教区计划的一部分，目的是缩小其在巴尔的摩和附近几个郊区的实际占地面积。

这位退休教师说，首先，她和她的教友们被邀请加入的教堂——卡梅尔山圣母教堂，缺乏圣克莱尔多年来为其教友提供的残疾人通道，这意味着一些人根本无法参加新教堂。

“我们的主教导我们不要丢下任何人，”她说。“如果我的整个教会家庭都不能去新教堂，我觉得我也不应该去。”

现在皮沃斯基正在为这种情况做些事情。巴尔的摩地区至少有六个天主教徒团体提出正式上诉，试图推翻关闭教区的决定，她就是其中之一。

在这样做的过程中，这些团体行使了教会法（天主教会的行政法典）中规定的选择权。

当一个大主教管区或教区希望根据教会法所描述的“正当理由”关闭一个教区时，它必须以正式的信件通知该教区它的计划，并发出一份详细说明其理由的法令。

9月29日，巴尔的摩总教区的负责人威廉·e·洛里（William E. Lori）大主教向巴尔的摩及其周边的31个教区发出了这样的信件和法令。作为“寻找未来城市”（Seek the City to Come）计划的一部分，所有这些教区都将被关闭，或者沦为“礼拜场所”。这是一项大主教管区重组计划，要求将该市和一些邻近郊区的教区数量从61个削减到30个，以应对收入缩水和成本飙升的问题。

这些信件通知教区，他们将在12月1日关闭，教区居民必须在10月11日之前提出上诉。

目前尚不清楚31个教会中有多少人采取了这一冒险的措施。大主教管区的发言人Christian Kendzierski说，已经有二十多封上诉信到达了教区总部，可能还有更多的上诉信在邮寄中，但这个数字是不确定的，因为可能有多个成员代表一个教区提交上诉。

在《巴尔的摩太阳报》寻求评论的二十多名天主教徒中，只有少数人做出了回应，其中只有皮冯斯基同意在记录中发言。但《太阳报》已独立证实，有6个教区的成员提交了申请。

其中四个位于巴尔的摩市：东巴尔的摩的圣安天主教堂和圣温塞斯劳斯天主教堂，戈凡斯的圣母升天圣玛丽教堂，以及华盛顿山的圣心神殿。另外两个——埃塞克斯的圣克莱尔和陶森的圣庇护十世——都在巴尔的摩县。

“寻求城市”计划要求将这六个教区与新建立的、地理上更大的教区合并。圣约瑟夫修道院将成为一个更大的教区内的礼拜场所，位于两英里外的胜利圣母堂。

肯兹尔斯基说，这些教区的建筑将继续开放，只供某些圣礼庆祝活动使用，包括洗礼、婚礼、葬礼和特殊弥撒，直到它们被出售或重新用途。11月24日之后，没有一家教堂会定期举行弥撒。

肯兹耶尔斯基补充说，这些变化将于12月1日生效，尽管上诉程序仍在进行中。

拉斯维加斯的教会法律师罗伯特·弗拉默费尔特（Robert Flummerfelt）曾帮助圣庇护十世教堂的教友起草申诉书。他说，他的客户的希望是可以理解的。

他说：“从尊重和代表教区居民的角度来看，我知道他们的立场并非不合理，他们正在努力拯救对他们和他们的天主教信仰来说珍贵而特别的东西——他们多年来为他们的教区奉献了时间、才能和财富，他们在信仰和个人生活中经历了各种关键的里程碑。”

“我们是一个充满活力的信仰团体，希望保持开放，成为总教区福音计划的一部分，”圣庇护十世教区居民玛吉·布拉西尔（Margie brasil）在给《太阳报》的一封简短电子邮件中详细阐述道。

如果洛里在地方一级拒绝上诉人，根据教会法，他们可以选择在罗马教会的两个连续级别进行诉讼-梵蒂冈的一个部门神职人员部和罗马天主教会除教皇以外的最高司法机构使徒签名最高法庭。据悉，两家公司都需要几个月的时间才能做出决定。

但成功确实会发生。去年，圣路易斯大主教管区（Archdiocese of St. Louis）有十几个被指定关闭的教区向罗马提出了上诉，这是一项类似于“寻求未来城市”（Seek the City to Come）的重组计划“All Things New”的一部分。梵蒂冈机构取消了三起案件的关闭。

与此同时，巴尔的摩提交上诉的五个教区与马萨诸塞州的一家小型律师事务所“拯救西方罗马”合作，撰写了他们的信件。

该公司的首席律师布罗迪·黑尔（Brody Hale）是一名教会顾问，20年来，他一直致力于保持天主教教区的关闭目标不变，而且一直是无偿的。他最近帮助赢得了一起涉及约利埃特教区的案件。

伊利诺伊州教区的负责人罗纳德·希克斯主教（Bishop Ronald Hicks）选择将圣约瑟夫教区（St. Joseph Parish）与其他三个不太繁荣的教区合并。圣约瑟夫教区是位于约利埃特的一个历史悠久的斯洛文尼亚教堂。上个月，神职部门推翻了他的命令。

布罗迪说，据他所知，关闭决定被撤销的情况只有8次，这是其中之一，不过他发现令人鼓舞的是，去年就发生了6次。

“这不一定是因为任何案件都缺乏价值，但这是一个难以置信的高门槛，”他说。

听黑尔和他的助手、权威顾问乔丹·博尔特（Jordan Bolte）说，很容易理解为什么上诉很少成功。他们认为形势对挑战者不利。

首先，这需要不同寻常的勇气，因为那些考虑挑战教会裁决的人必须权衡其他教区居民或教会官员反对的可能性。

然后是时间因素。

洛里于2022年9月宣布推出“寻找未来城市”计划。在接下来的20个月里，他和教会官员与一位私人顾问合作，并与数千名世俗天主教徒和神职人员会面，制定了一项计划，他们希望通过削减来增加教会运作的活力，就像修剪一棵树一样，将更多的能量集中在未被砍掉的树枝上。

“我希望这为先知耶利米所说的充满希望的未来奠定基础，”洛里在大主教管区于5月22日公布最终计划后说。“这是一个转变，不再把我们的大部分精力放在老化的建筑、漏水的管道、有倒塌危险的工字形梁和远远超出其承载能力的屋顶上，而是让数量可控的教区真正具备提供教区居民自己告诉我们他们想要的所有服务的能力。”

大主教管区确实在5月份通知教区，它将在9月底发布法令，并给予教区居民12天的时间——比教会法规定的最低10天多两天——来撰写上诉。

博尔特说，在这么短的时间内完成上诉是一项艰巨的挑战，他和黑尔一样是一名虔诚的天主教徒。

博尔特说，大主教管区必须在5月至9月期间为它选择关闭的每个教区撰写法令。这些文件指出了官员们认为使教区无法继续前进的问题。

以圣克莱尔教堂为例，洛里写道：“参加弥撒的人数从2014年的平均903人下降到2022年的330人，洗礼在同一时期从62人下降到12人，奉献总数太少，无法满足必要的维护成本比例，而且距离教堂（卡梅尔山）只有1.7英里。”

博尔特说，许多教区面临的一个主要问题是，他们在这类问题上缺乏经验。一个成功的上诉应该引用教会法来具体解决每一个问题，但很少有教区居民意识到，他们必须生活在一个教区的地理范围内，才能有教会的地位来上诉。

即使格式不当也会给教会官员驳回案件的理由，而如此紧迫的最后期限使得撰写一封有效的信件变得更加困难。

“任何人都可以提出上诉，但试图在没有帮助的情况下进行上诉，就像试图根据YouTube视频进行脑部手术一样，”博尔特说。他补充说，他和黑尔在截止日期前一周都在长时间工作，以完成上诉。

弗拉默菲尔特说，圣庇护组织写这第一封信的目的是确保与大主教管区官员进行面对面的会面，以便他们讨论关闭的替代方案。

Pivonski说，她帮助圣克莱尔写的信驳斥了大主教管区提出的许多观点。她说，首先，洛里引用的出席人数包括了冠状病毒大流行的那几年，当时各地的出席人数都很低，而且不包括2023年或今年，当时教会出现了显著的增长，部分原因是它成功地融合了该地区越来越多的西班牙裔天主教徒。

她说，在“拯救西方罗马”组织的指导下，在预产期前的最后几天里，她花了几个月的时间收集这类信息。

在亲手将一份副本送到总教区总部后，她说她太累了，她很想休息几天，但她认为这一努力是值得的。

“最重要的是，”她说，“我们希望被听到。”

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