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8月初，数百名抗议者在尼日利亚北部的大规模示威活动中挥舞着俄罗斯国旗，给这个西非国家带来了冲击波。

军方指挥官迅速谴责这是“叛国罪”。警方逮捕了90多名挥舞国旗的抗议者，以及出售国旗的当地裁缝。政治评论人士担心，在另外三个西非国家的亲俄政权通过军事政变夺取政权后，俄罗斯正在扩大其在该地区的影响力。

但对许多尼日利亚抗议者的采访讲述了一个不同的故事。这让关于俄罗斯在非洲崛起的传统叙事变得复杂，后者通常被视为一个超级大国竞争和反殖民情绪的故事。

相反，抗议者表示，他们的主要动机是金融问题，包括尼日利亚北部不断恶化的经济，以及邻国尼日尔去年发生政变后临时关闭边境。对他们来说，亲俄抗议在很大程度上是一种经济绝望的呐喊——在不知道如何帮助的情况下，寻求任何外部力量来帮助他们。

自从最近马里、尼日尔和布基纳法索发生政变以来，西方对俄罗斯影响力日益增强的担忧愈演愈烈。每一起案件都导致莫斯科与新政权之间达成军事协议，俄罗斯军事承包商前来支持当地军队，而法国和联合国部队则被驱逐。

但对俄罗斯的支持不仅仅是一种地缘政治策略。尼日利亚西北部城市卡齐纳37岁的鞋匠优素福(Umar Yussuf)说，他在反政府抗议活动中挥舞着俄罗斯国旗，因为他对该国未能解决经济危机越来越愤怒。

十多年前，尤素福从尼日尔移民到卡齐纳后，作为一名鞋匠，他每个月能挣近200美元。但他的收入在过去一年里直线下降。

尼日利亚货币贬值，通货膨胀率飙升，已达到28年来的最高水平，这推高了他进口制鞋用品的成本。北部的叛乱，加上盗匪和绑架活动的增加，已经破坏了当地的经济，许多企业倒闭。

由于他的顾客收入下降，他的销售额也下降了。“对这里的许多人来说，现在最重要的是生存、吃饭，以及在某种程度上确保安全，”优素福说。

如今，他自己的月收入低至5美元;他被迫向朋友和亲戚借钱，同时减少了家人的伙食。在他的家里，饥饿变得越来越普遍。

“我觉得自己不像个男人了，”优素福说。

8月初，反政府抗议活动开始席卷尼日利亚，有时演变成暴力活动。几天后，总统博拉·蒂努布(Bola Tinubu)在国家电视台上呼吁暂停抗议活动。

优素福观看了演讲，感到非常失望。第二天，他加入了抗议活动，挥舞着俄罗斯国旗以示愤怒。裁缝们以每面0.20美元的低价出售这些旗帜。

“我受够了，”他说。“尼日利亚总统不听取人民的意见。我们的处境很艰难，他需要照顾我们。”

在尼日利亚北部城市卡诺的抗议活动中，39岁的洋葱商人雅库布·阿杜(Yakubu Adu)挥舞着俄罗斯国旗。他说，他受到尼日尔豪萨人的亲俄情绪的鼓舞，豪萨人与尼日利亚北部的大部分人口有着共同的语言和种族联系。但他自己的经济困难也激励了他。

阿杜说，他从尼日尔买了一批洋葱，但由于军事政变后对尼日利亚实施制裁，边境被关闭，他无法把洋葱运到尼日利亚，因此损失了数百美元。

阿杜估计，制裁实施后，他损失了三分之二的日收入:“这几乎毁了我的生意，”他说。

他的家人不得不减少他们的膳食，以廉价的当地玉米为生:“这几乎不够，”他说。

这些制裁是由西非政治集团西非经共体实施的，当时由蒂努布担任主席。但许多西非人指责美国和欧洲领导人实施了制裁，指责他们利用幕后压力迫使边境关闭。(西非经共体对此予以否认。)

像蒂努布这样的领导人也被认为是西方支持的，尼日利亚的货币贬值经常被描述为西方施压的结果。

卡诺居民桑尼·乌斯曼(Sanni Usman)说，俄罗斯国旗是由利用尼日利亚北部反西方情绪的商贩销售的。在抗议期间，一个小贩找到了他。

“他问我，是否愿意得到一个不同于西方异教徒的全球大国的关注，”乌斯曼说。

卡齐纳41岁的卡车司机穆罕默德巴拉(Mohammed Bala)说，在边境关闭让他和阿杜一样经历了一年的经济困难之后，他在示威活动中挥舞着俄罗斯国旗。

在制裁之前，巴拉通过在尼日利亚和尼日尔之间运输货物，每月最多能赚225美元。但在边境关闭后，他和其他卡车司机被困在尼日尔数周，而他们的钱也花光了。

他靠能找到的最便宜的食物——西瓜和枣子——和卡车司机同伴的施舍活了下来，直到最后，他通过贿赂边境警卫找到了一条走私进入尼日利亚的路线。

“在边境，每当我想到我的家人因为我不在而经历的困难，我对西方的仇恨就会大大增加，”巴拉说。