2024-07-27 14:45 来源：明日科学网
最近有消息称，食品杂货巨头Loblaw及其母公司George Weston有限公司就他们在丑闻中所扮演的角色达成了集体诉讼和解，面包销售商串通操纵面包价格的故事又被重新提起。
尽管正式的联合操纵面包价格的行为已经结束，但仍有理由怀疑加拿大的面包市场现在是否具有竞争力。
从1985年到2001年，面包价格每年上涨2.3%。这与食品杂货的总体价格基本一致。然后，在价格操纵丑闻期间，面包的价格涨幅比其他食品高出50%。自价格垄断结束以来，面包的相对价格有所下降。不过，目前的价格仍比面包销售商合谋定价之前高出25%。
这一事实提出了一个问题，即不仅是面包价格，所有价格都是如何确定的。
今年5月，一条白面包在安大略省的价格为2.93美元，在萨斯喀彻温省为3.39美元，在纽芬兰为4.04美元。为什么?这些价格真的如正统经济学家所言，是由看不见的手决定的吗?
加拿大和世界各地最近经历的一轮高通胀，引起了人们对价格的关注，各种说法都在推动价格走高。严格来说是因为供应链中断导致的成本上升吗?这是政府赤字大幅增加的结果吗?是贪婪的公司在欺骗消费者吗?
Loblaw，其母公司George Weston同意支付5亿美元以解决面包价格垄断诉讼
在Loblaw以5亿美元达成价格垄断和解后，律师们将目光投向了其他行业参与者
大多数人坚持价格是由市场这只看不见的手决定的理论。用经济学101的话说，所有的市场参与者都是“价格接受者”。
但如果我们不都是价格接受者呢?当一些人是价格制定者时，价格是如何确定的?
竞争局最近的一项研究发现，有证据表明，在过去20年里，企业的定价权一直在增强。这项研究的重点是市场集中度提高在赋予定价权方面的作用。
即使在没有完全垄断的情况下，市场集中也有利于价格协调。随着主要参与者的减少，其中一个参与者叛变并试图削弱现有价格的风险就会降低。面包价格操纵丑闻所揭露的那种正式的串通，只是名义上竞争的公司协调价格以实现互利的一种方式。有一些形式的隐性勾结，比如“跟风”策略，即一家占主导地位的公司提高价格，作为对其竞争对手的信号，然后竞争对手也会效仿。
然而，正如大卫•戴恩(David Dayen)和林赛•欧文斯(Lindsay Owens)在书中所写的那样，集中度只是当前定价的一个因素。他们还描述了越来越多地利用技术来确定价格，以及利用大流行造成的动荡的经济状况。
在线商家对算法定价的使用正受到越来越多的审查。算法定价是根据收集到的有关买家的信息，为每个潜在买家量身定制价格。然而，并不是只有掌握客户数字数据的公司才会利用数据来制定有利的价格。不同市场的价格信息由研究公司汇编，供卖家协调使用。
公司有明显的动机向客户收取尽可能高的价格。与此同时，他们能收取的费用也有明显的限制。正统经济学家坚持认为，竞争是确保价格公平有效设定的唯一机制。然而，竞争可能并不总是最好的答案。
例如，当Loblaw阻挠菲多利提高薯片价格的企图时，它之所以能够这样做，只是因为它是一个能够与这家美国大公司抗衡的主要参与者。当然，这一冲突的解决是否符合消费者的最佳利益尚不清楚。
我们需要更大的透明度来了解价格是如何确定的，特别是在集中的市场中。为何面包价格仍比价格操纵丑闻爆发前高出25% ?卖面包的人只是在协调上更微妙了吗?还是因为面粉涨价了?如果是，为什么?也许小麦的价格上涨了。
只有当我们更好地了解价格是如何设定的，我们才能确定它们是否被公平设定。
