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在一个明媚的春日，太阳在瓦努阿图埃法特岛的哈瓦那湾水面上翩翩起舞。在水面下，从海岸线上几乎可以看到的海草口袋在水流中摇摆。在这里，如果幸运的话，旁观者可能会看到一只儒艮在浅水中上下浮动，绕着它们赖以为生的海草草地旋转。

“看到它们在度假村前游来游去，吃着海草，真是太棒了，”位于海湾尽头的哈瓦那酒店(havana)的老板格雷格·佩坎(Greg Pechan)说。他指着延伸到太平洋的码头说，瓦努阿图的海洋生物对美拉尼西亚国家的游客来说是一个很大的吸引力。

儒艮是浅灰色的，有时被称为“海牛”，它的近亲是淡水海牛，可以长到4米长，重达400公斤(900磅)。来自埃法特的海洋科学专业学生海蒂·乔伊说，它们是一种“友好的物种”，受到岛民的尊重。

几年前，对于住在哈瓦那湾附近的乔伊来说，早上看到儒艮，日落时又看到儒艮，这并不罕见。她说，这种情况后来发生了变化。“我们现在很少见到它们了。”

国际自然保护联盟认为儒艮濒临灭绝。然而，专家说，在瓦努阿图水域漫游的确切数量尚不清楚，这种不确定性阻碍了保护工作。

“在澳大利亚或阿布扎比等大型海草草地上有大量儒艮的地方，已经做了很多研究，但我们的儒艮种群不同。我们有小团体或个人，”瓦努阿图环境科学学会首席执行官克里斯蒂娜·肖说。

她说，迫切需要对瓦努阿图的儒艮和海草进行全国评估，以便清楚它们的数量，它们在哪里，以及它们是否像该地区其他地方一样遭受着同样的痛苦。

2023年，邻国新喀里多尼亚的种群数量降至“濒危”，而东非儒艮已成为“极度濒危”。“在这两个地区，有足够的信息来进行区域评估，”肖说。

然而，据James Cook大学环境科学荣誉退休教授Helene Marsh说，瓦努阿图只在1987年进行了一次空中调查，以评估其全国分布、数量、文化重要性和威胁。

全球儒艮受到刺网捕鱼、船只交通、沿海开发和狩猎的威胁。

在瓦努阿图，儒艮肉曾经被认为是蛋白质的来源，它们的油用于烹饪，其他部分被削成手工艺品。

但自20世纪80年代以来，某些岛屿引入了被称为禁忌的当地禁令，要求对它们进行保护。2010年，政府还签署了《迁徙物种公约》关于儒艮的谅解备忘录，承诺保护海牛和它们吃的海草。肖说，这意味着狩猎现在很少了。

相反，另一个捕食者威胁着儒艮:气候危机。在埃法特的一个春天的晚上，雨无情地敲打着，直到夜幕降临，把海洋染成了墨绿色。像这样的倾盆大雨，伴随着风暴和旋风，变得越来越常见，破坏了对儒艮至关重要的海草。

瓦努阿图位于太平洋“火环”，这是一个火山和地震的构造带，也是一个热带气旋区，这使得它容易发生灾害。当这些垃圾袭击瓦努阿图的海湾和海滩时，海草被强风卷走，而雨水和碎片在水面上形成沉积物，使海草无法获得茁壮成长所需的阳光。据估计，世界上每年有7%的海草消失。

在2023年3月双飓风朱迪和凯文袭击后，哈瓦那湾的海草草地被耗尽。

世界自然基金会澳大利亚分会海洋部负责人理查德·莱克说:“当这种情况发生时，儒艮别无选择，只能继续前进，有时它们不得不进入更深的水域，花更多的精力去吃海草，当这种情况发生时，它们通常会变得瘦弱，很快就会失去状态。”

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自从飓风以来，乔伊说她很少看到儒艮。在一艘穿越海湾前往儒艮经常出没的莫索岛(Moso Island)的船上，海浪让位给了红树林，在海面附近看不到红树林。肖说，在潜水旅行中可以看到它们，但“你确实需要运气”。

与儒艮一样，关于瓦努阿图海草的流行和状况的数据有限。Shaw说，这使得提倡对自然保护进行投资变得困难。“资助者不喜欢为研究买单，”她说。“但如果我们不知道那里有什么，我们怎么做(保护)呢?”