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你听说过一个醉汉在路灯下找钥匙的故事吗?在踱来踱去，在地板上找了很久之后，他的朋友问他，他认为他把它们掉在哪里了。他指着马路对面一片漆黑的地方。“那你为什么不看那儿呢?”他的朋友问。他耸了耸肩。“因为这里有光。”好笑话。每个人都笑了。

让我们来谈谈网络政治广告。

《卫报》的吉姆·沃特森解释说，“微目标”已经不再是一件事了:

微目标之所以令人担忧，是因为它可能对民主产生有害影响:如果你可以针对一千个不同的人口统计数据，发布一千条不同的信息，那么单一国家对话的整个想法就会开始瓦解。相反，它并没有真正起作用。

最终，剑桥分析等公司最大的竞争对手是Facebook本身。当社交网络的广告工具让你简单地将所有定位决策交给Facebook自己时，花费大量资金分析单个选民以对他们进行微目标定位就没有什么意义了。这家社交网络允许广告商设定“业绩目标”(如销售额、点击量或注册量)，设定支出限制，然后坐下来看着它继续前进，做任何它认为能带来最大回报的事情。该公司甚至会挑选最佳的文字和图片组合来提高你成功的几率。

但Facebook只能帮到你这么多。例如，如果你正在为特定的候选人制作广告，你应该把时间和金钱集中在谁身上:可能获胜的人，还是肯定会失败的人?如果你说后者，你可能只是在为保守党工作。从我们的故事中:

我们开始监控元广告支出，试图弄清楚所谓的“80/20策略”是否成立。在大选结束两年后提出这样的建议是一回事;在距离选举仅剩一个月的时候，坚持这一点是另一回事。

但我们也开始监控元广告支出，因为我们有这个能力。该公司维护着一个所有政治广告的图书馆，公开了总开支，并要求人们在发布新广告之前核实其居住情况。多年来，这个图书馆受到了很多批评，但至少它存在。更重要的是，它有一个强大的工具集，让我们可以编写自己的软件来查询它，这意味着我们可以回答更严肃的问题，而不是“最近有没有人花钱买过有趣的广告”。

然而，就像醉汉在找钥匙一样，Facebook也不太可能是故事发生的地方。在这个国家的大部分地区，曾经发生在公共社交网络上的对话已经转移到私人渠道，由textarea自己的WhatsApp引领。保留在Facebook上的内容被人工智能产生的垃圾淹没，并且在一项旨在增加“朋友和家人”内容的算法调整后与现实脱节——在textarea的Twitter克隆版Threads上更是如此，后者积极公开地降低各种政治内容的排名。

在TikTok上有更多的对话，但对这个平台的报道很难。《观察家报》关注了数字竞选活动，但对于TikTok来说，它被迫关注的是两党自己的官方消息:

TikTok上正在进行一场选举对话。事实上，该平台精心策划的算法信息流让每个人都有自己独特的话语。但从外部观察几乎是不可能的，除非使用暴力技术，比如统计标记为“Sunak”的视频的观看次数。

当然，在WhatsApp上的对话就更糟糕了。由于其端到端加密和稀疏的公共“频道”，用数据新闻来追踪选举聊天是一条死胡同。

然后是人工智能。人们一直怀疑人工智能系统的崛起会对这次选举产生某种影响，但我们不得不再次看到光明在哪里。深度伪造视频在推特(目前被称为X的平台)上疯传是非常明显的(到目前为止还没有真正看到)。摇摆不定的选民与ChatGPT进行对话，试图确定他们应该把X放在哪里，这是看不见的——如果它甚至正在发生的话。

在英国，这些问题基本上是学术性的。除了一些个性驱动的地方比赛，最终的结果比我生命中迄今为止的任何时候都更像是预料之中的结果。但随着美国5个月后的大选，同样的问题也将被问到——答案可能是硬币落在哪一边的关键。

那最好赶紧去找他们。

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