2024-06-29 09:30 来源：本站编辑
宇航员布奇·威尔莫无法忘记他降落在永久冻土上的那一刻。那是2015年，在国际空间站(ISS)呆了167天之后，威尔默乘坐俄罗斯联盟号宇宙飞船返回地球。这次着陆是在哈萨克斯坦的热兹卡兹甘的固体地面上进行的，但是在联盟号底部的制动火箭——它是通过降落伞降落的——应该在它撞到地面之前的那一刻缓冲了撞击。然而，在哈萨克斯坦寒冷的11月，还有一种额外的冰覆盖着土壤。
“这是我在着陆过程中经历过的最艰难的事情，”威尔莫说。“我没有被打得喘不过气来，但我还是很震惊。”
下周，威尔默和他的同事、宇航员苏尼·威廉姆斯(Suni Williams)将在执行完波音公司(Boeing)新型“星际飞船”(Starliner)的首次飞行任务后返回地球，威尔默希望事情能缓和一些。美国东部时间今天上午10点53分，“星际飞船”从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空基地起飞，载着指挥官威尔默和飞行员威廉姆斯，前往国际空间站进行为期8天的访问。这是继水星号、双子座号、阿波罗号、航天飞机和龙号之后，NASA历史上第六次发射新的载人飞船。这也是美国航天器第一次通过降落伞降落在陆地上，而不是在海洋上，这样就不需要回收船只赶到溅落地点了。为了缓冲冲击，星际客机配备了充气安全气囊，威尔默和威廉姆斯称其为“棉花糖”。
“我们以每秒21到27英尺的速度下降，而安全气囊将速度降低到每秒9到15英尺，”威尔莫尔说。“所以我们会告诉你进展的。”
关于星际飞船还有很多未知的地方。这艘陷入困境的飞船已经研制了10年，甚至比1972年1月宣布直到1981年4月才升空的航天飞机还要长。2014年，美国国家航空航天局首次委托SpaceX和波音公司建造商用载人飞船，以便运送宇航员往返国际空间站，从而使美国摆脱对俄罗斯的依赖。俄罗斯的联盟号飞船每个座位收费超过9000万美元。NASA授予波音42亿美元，SpaceX 26亿美元，目标是2017年飞船开始飞行。两家公司都没有接近。
SpaceX直到2020年才将宇航员送上国际空间站，至于波音，直到本周，时间还在滴答作响。在2019年的一次部分成功的无人试飞中，飞船进入了太空，但未能与国际空间站对接。直到2022年，该公司才成功进行了一次无人驾驶测试任务。目前推迟发布的原因是，波音在商用飞机方面面临一系列困境，此前波音737系列飞机在2018年和2019年分别发生两起坠机事故，造成346人死亡;2024年1月，一架737 Max喷气式飞机在飞行过程中舱门被吹飞;事件发生后，737未能通过美国联邦航空管理局(FAA)的多次审计;两名揭发公司生产和安全问题的举报人突然死亡，一人在5月2日死于严重感染，另一人在3月死于明显的自杀。该公司并未与死亡事件有牵连。所有这些都让美国宇航局和波音公司的太空部门努力把重点放在“星际飞船”的发射上，尤其是把威尔默和威廉姆斯安全带回家的必要性上。
美国宇航局副局长吉姆·弗里在4月25日的新闻发布会上说:“新航天器的首次载人飞行绝对是一个关键的里程碑。”“我们机组人员的生命危在旦夕。我们一点也不轻视这一点。我们能做的最重要的事情就是保护这两个人，以及目前在空间站上的机组人员。”
一位记者问波音公司在Starliner航班上“赢得胜利”有多重要，波音商业机组计划副总裁兼经理马克·纳皮(Mark Nappi)转回了安全问题。
他说:“我们让人类乘坐这种飞行器飞行。”“我们一直非常认真地对待这一点……我们签约做这件事，我们会做这件事，并取得成功。”
5月1日，宇航员们在飞行前的隔离处接受了《时代》杂志的远程采访。几天前，由于技术原因，原定的发射计划被取消了。他们对自己的飞船充满信心，但同时承认，飞船和波音公司作为一个整体面临着挑战。
“我们一直专注于Starliner，”Williams说。“这是我们唯一真正专注的事情。我认为这不是什么秘密可以说宇宙飞船被推迟了一点。我们增加了一些我们认为确实需要改进的地方……我们希望确保它们得到了改进，并且反应很好。”
Wilmore补充道:“1992年我去了试飞员学校，(我)做了很长时间的测试。波音是一家非常引人注目的公司。当你带着人在大气层中飞行，然后离开大气层时，这是更明显的，所以你会在这类事情上得到更多的报道。”
目前还不知道，这艘已经升空的航天器是否会比建造它的公司获得更好的报道。但对波音来说，赌注是再高不过的了——更不用说威尔默和威廉姆斯了。
导致Starliner 2019年任务失败的错误对美国宇航局和波音公司来说都是一个尴尬的错误。当飞船到达太空时，它的任务时钟出现了问题，这意味着它不知道它的高度，并且在试图确定方向时燃烧了太多的燃料，这使它无法爬升到空间站250英里的轨道上。在一份新闻声明中，美国国家航空航天局称这一轨道“不合标准”——太空用语，意思是“不好”。两天后，Starliner安全降落在新墨西哥州，但NASA的一项调查列举了80项“纠正措施”——软件、硬件、测试协议、同行评审等等——要确定Starliner适合飞行，必须采取这些措施。
2022年5月，一艘无人驾驶的星际飞船完成了前往空间站的任务。经过两年多的机组人员培训和航天器认证，更不用说试图安排多个航天器竞争空间站有限的对接港口所造成的延误了——俄罗斯的联盟号载人飞船、SpaceX的龙号载人飞船、俄罗斯的无人货运飞船、SpaceX和诺斯罗普·格鲁曼公司的starliner最终获得了跑道。
但波音要想赶上SpaceX，还有很多工作要做。自从两家公司赢得商业载人合同以来，SpaceX在过去十年里取得了成就。在运送货物和宇航员之间，SpaceX已经对国际空间站进行了42次访问。虽然波音公司从未签订过向空间站运送无人货物的合同，但SpaceX展示了可靠的上下飞行能力，使其成为商业发射服务领域的国家和全球领导者。在4月25日的新闻发布会上，纳皮甚至没有保证波音公司在本十年内完成六次飞往国际空间站的合同飞行后，还会继续参与商业载人游戏。
“我们有足够的时间来考虑之后的事情，”他说。“我们会这么做的。”
威廉姆斯和威莫并没有考虑到这么远。他们的名义任务将在空间站短暂停留8天，大部分时间他们将检查星际飞船，确保它适合未来的宇航员在空间站停留更长的时间。仅仅到达空间站并与空间站对接就足以证明航天器的制导和导航系统是有效的。但要批准一艘新飞船，不仅仅是确定它能到达目的地，还有很多事情要做。
这两名宇航员将对星际飞船的太阳能电池阵列、通信、机载计算机、电力系统等进行测试。他们还将检查飞船在停靠到空间站后的密封性。这不仅对防止空气泄漏很重要，而且对确保在发生紧急情况时，如空间站突然减压、火灾或国际空间站美国舱使用的冷却剂系统有毒氨泄漏等，航天器可以作为就地避难的避风港也很重要。
威廉姆斯说:“在发生任何典型的紧急情况时，我们的救生艇就是我们的宇宙飞船。”
空间站的其他七名机组人员也将伸出援手，与威廉姆斯和威尔默一起爬上“星际飞船”，确定飞船是否能舒适地容纳未来执行任务的四名机组人员。作为回报，威廉姆斯和威尔默准备在空间站的实验和维护方面提供帮助——特别是如果他们的任务延长的话。航天器上的技术异常或航天器可能坠落的西南各沙漠着陆点的大风可能会使机组人员的返回推迟一个月或更长时间。威廉姆斯和威尔默此前都曾在空间站长时间轮班，他们希望这次的轮班时间能短一些。“星际飞船”是一种可重复使用的航天器，如果他们乘坐的飞船性能良好，它将用于未来的任务。
威廉姆斯说:“我们希望尽快返回，这样他们就可以让我们的飞船返航，并吸取所有的经验教训，将它们纳入下一艘星际飞船。”
假设这次任务成功，至少有几架未来的星际客机几乎肯定会升空。举例来说，2030年以后，NASA希望“星际飞船”继续服役。美国宇航局选择两家公司而不是一家公司来建造近地轨道航天器，这并非没有原因。这就提供了NASA所说的“不同的冗余”，如果其中一个发射供应商发生事故或在任何时期停止服务，这将防止国家停飞——就像美国在哥伦比亚号航天飞机和挑战者号航天飞机灾难以及2011年航天飞机退役后的9年里被困在地球上一样。
至于受损的波音品牌，目前的任务将确定是否有可能恢复一些元气。该公司和美国宇航局都强调，波音公司是空间站本身的主承包商，再加上建造“星际飞船”，这不是一件小事。美国宇航局首席飞行主任艾米丽·纳尔逊在新闻发布会上说，国际空间站“是人类历史上持续运行时间最长的航天器”。所以我们很高兴能把两者结合在一起。”
与此同时，威尔默和威廉姆斯对创造另一种历史感到兴奋。作为第一批驾驶新航天器的宇航员，他们在NASA的苍穹中赢得了一席之地，与艾伦·谢泼德(Alan Shepard)这样的巨人一样，他是第一个驾驶水星航天器的人;格斯·格里森(Gus Grissom)，双子座飞船的第一位指挥官;沃利·席拉(Wally Schirra)是阿波罗号的首任飞行员;以及第一架航天飞机的指挥官约翰·杨。
威尔莫尔说:“这让我很惭愧。“你掐自己一下，因为我们做梦也没想到会在这里。我们很感激能有这个机会，这就是为什么我们专注于使命、使命、使命。”
