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想象一下，如果世界对气候变化的反应仅仅依赖于专家和首席执行官们的推测性预测，而不是严格的(尽管仍然不完美的)气候科学模型，那将会是什么样子。有人可能会说:“2度的变暖很快就会到来，但对世界的影响比我们想象的要小。”“2度的升温并不是指日可待。这将需要很长时间，”另一个人可能会反驳道。

这或多或少就是我们所处的人工智能世界，OpenAI首席执行官萨姆·奥特曼(Sam Altman)表示，能够完成人类所能完成的任何任务的人工智能系统将在“相当近的未来”被开发出来，而Facebook首席人工智能科学家扬·勒昆(Yann LeCun)则认为，人类级别的人工智能系统“将需要很长时间”。

28岁的西班牙研究人员Jaime Sevilla正试图改变这种状况。目前还不清楚最先进的人工智能系统的能力是否会继续快速发展，以及如何发展，以及这些系统将对社会产生什么影响。但塞维利亚说，考虑到人工智能已经如此重要，在预测人工智能的未来时，值得尝试引入一些气候科学特征的严谨性。他说:“即使人工智能创新停止，这项技术也将影响许多人的生活。”“这应该足以成为我们认真对待这件事的借口。”

为了做到这一点，塞维利亚在2022年成立了Epoch AI，这是一家非营利性研究机构，旨在调查人工智能的历史趋势，并利用这些趋势来帮助预测该技术未来的发展方式。他说:“我们希望为人工智能做一些类似于诺贝尔奖得主威廉•诺德豪斯(William Nordhaus)为气候变化所做的事情。”他为在证据指导下进行严谨的研究和深思熟虑的行动奠定了基础。我们也想这么做。我们想追随他的脚步。”

塞维利亚在马德里的工业郊区Torrejón de Ardoz长大。他早期对技术的兴趣使他在马德里康普顿斯大学攻读数学和计算机工程学位。在那里，他无意中播下了Epoch AI的第一颗种子——第一年，他回到高中做了一个关于理性和人工智能的演讲，给台下的学生巴勃罗·比利亚洛沃斯留下了深刻的印象，后者后来成为Epoch AI的第一位志愿者。

2020年，塞维利亚开始在阿伯丁大学攻读人工智能博士学位。由于新冠肺炎的限制，他被困在家里，作为一个热爱阳光的西班牙人，他在阴郁的苏格兰感到格格不入，他有时间更认真地思考人工智能的发展方向。“令人惊讶的是，没有人对过去几年机器学习的趋势进行系统分析，”他说。“我想:好吧，如果没人做，那我最好去做。”

他和Villalobos开始花业余时间研读数百篇学术论文，记录用于训练重要人工智能模型的计算能力和数据量。塞维利亚对这项工作的重要性充满信心，但又被这项任务的规模吓住了，于是他们开始招募志愿者，这些志愿者后来成为了最初的Epoch AI团队。这个小组一起记录了每一个重要的人工智能模型的关键输入。当他们在2022年初发表他们的研究结果时，反应非常积极，这篇论文在某些互联网小众市场上迅速传播。受此鼓舞，塞维利亚暂停了他的博士学位，向慈善捐助者寻求资助，并于2022年4月诞生了Epoch AI。

从那时起，这个由塞维利亚担任主管的组织已经发展到13名员工，分布在世界各地。团队士气是通过充满活力的Slack文化和偶尔的小团队战略和唱卡拉ok来维持的。这是一个两年前才开始专业化的不起眼的操作，但Epoch AI的工作已经被政府广泛使用，试图理解人工智能的快速发展。荷兰政府对生成式人工智能的愿景引用了Epoch AI的工作，英国政府委托的一份报告也引用了Epoch AI的工作，该报告旨在综合先进人工智能系统安全性的证据。

为先进的人工智能模型设置护栏的两项最重要的努力——欧盟人工智能法案和乔·拜登总统关于人工智能的行政命令——为用于训练人工智能模型的计算能力设定了一个门槛，超过这个门槛就适用更严格的规则。非营利智库兰德公司(RAND Corporation)的研究员伦纳特•海姆(Lennart Heim)表示，Epoch AI的人工智能模型数据库一直是决策者做出此类努力的宝贵资源。海姆曾是Epoch AI的创始团队成员，目前仍隶属于该组织。“我认为可以公平地说，世界上没有其他数据库如此详尽和严谨。”

Epoch AI的研究人员现在的目标是更进一步，利用他们对历史趋势的研究来预测人工智能未来的影响。例如，在2022年11月发表的一篇论文中，Epoch AI分析了输入人工智能模型的数据量如何随着时间的推移而增加，并估计了人工智能开发人员可以随时获得多少有用的数据。研究人员随后指出，人工智能开发人员可能很快就会耗尽数据，除非他们想出新的方法来养活他们的创造物。另一项研究试图预测，如果人工智能系统得到广泛应用，何时会导致与工业革命规模相当的社会变化——他们的模型估计，到2033年，这种结果发生的可能性为50%。这只是一个模型——塞维利亚强调，Epoch AI团队成员对此类事件的个人预测范围从现在到一个世纪。

这种不确定性突显出，尽管Epoch AI努力让这个问题变得严谨，但人工智能将如何影响社会仍然存在巨大的不可预测性。塞维利亚希望他的组织能够推动更广泛的努力来解决这个问题。“我们希望激励每个人更认真地思考人工智能——认真对待这项技术在未来几十年可能带来巨大变化的可能性，”他说，“在围绕这项技术做出决定时，尽量依靠实际证据或良好的科学思维。”