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竞技体育是指最高水准的体育运动，往往参加此类运动的人士为专业运动员以及职业运动员。竞技体育强调的是赢得比赛，它与大众体育或休闲体育、业余体育有所区别，后者强调的是重在参与。

在许多国家都有职业体育联赛，例如北美职业体育联赛、足球领域的英超、西甲、意甲。而参加奥林匹克运动会或世界运动会的运动员有些为专业运动员，也有一些运动员可能是兼职选手，还有一些运动员获得过政府的补助。学生运动员，尤其对于大学生来说，尽管名义上是业余运动员，但表现好的大学生不亚于职业运动员。例如美国的NCAA一级男子篮球锦标赛参赛者，拔尖的美国大学篮球运动员还能参加美国的NBA选秀。

运动心理学和运动医学的研究对象是专业运动员而不是大众体育参与者。基本上在体育运动中使用体育禁药的情况在竞技体育中更容易出现。在此背景下某些机构为帮助职业运动员提高成绩而进行表现增强物质研发，尽管这种做法在体育界属于非法行为。

许多国家同时支持发展竞技体育和大众体育；有些国家设立专门的体育管理机构来支持职业运动员和资助、培养可能赢得奥林匹克运动会奖牌的运动员。国家对职业运动员的资助可能是出于提高国家威望的考虑（例如中华人民共和国、苏联、东德），或者是鼓励大众体育发展的一种措施。冷战期间东方集团就对竞技体育展开了投资；西方国家从20世纪80年代开始出于类似的目的也建立了体育学院，用来培养有前途的年轻运动员。这类体育培训机构为了提升各自国家在奥林匹克运动会奖牌榜上的排名来设定相应的目标。